由大衛 李嘉圖 (David Ricardo)於1819年出版的政治經濟學和稅收原理(On the Principles of Political Economy and Taxation)所提出,相對優勢指的是某一個體、組織、或是國家在生產某一產品或服務的機會成本,是相對於其他國家來說較低的。
在李嘉圖的書中,他透過英格蘭與葡萄牙之間在生產成衣與紅酒中,來體現出比較優勢在國際貿易中的應用與邏輯。
葡萄牙與英格蘭彼此皆有生產成衣與紅酒,英格蘭需要100小時的勞力去生產一單位的成衣、120小時去生產一單位的紅酒,而葡萄牙需要90小時的勞力去生產一單位的成衣,而80小時去生產紅酒。
換一句話說,英格蘭在生產衣服上,僅需要5/6個生產一單位紅酒的機會成本,然而對於葡萄牙來說,雖然在生產衣服上有絕對優勢,然而其生產衣服的機會成本卻高達9/8單位的紅酒。
故此,李嘉圖評估,隨著兩國之間交流更加頻繁,英格蘭與葡萄牙會逐漸地意識到這一點,並開始以分工製造、貿易的方式去取代本土製造。而也的確如此,英格蘭在當時即逐漸減少了本土紅酒的製造,葡萄牙則減少了成衣的製造,並加重彼此雙邊的貿易往來。
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比較優勢一般是在探討國與國之間的貿易中出現的,雖然國家勢必的,一定要專注於自身的比較優勢,去支撐相應的國際競爭力與經貿發展,然而過度的將資源專注在少數具有比較優勢之領域的國家,就會出現一些問題,其中案例為以下: