由亞當 史密斯(Adam Smith)最初於1776年出版的國富論提出,絕對優勢是第一個指出生產專業化以及勞力分工重要性的理論。
相對於大衛 李嘉圖 (David Ricardo)後於1819年出版的政治經濟學和稅收原理中所提出的比較優勢(Comparative Advantage),絕對優勢指的是一個個體、組織、或是國家,在生產某一個產品或服務時,於成本上有絕對的競爭優勢。也就是在生產同等數量、同等品質、同樣時間的前提之下,該個體、組織、或是國家能夠以更為便宜的方式生產出來。
相較於直接成本,相對優勢則是計算該個體、組織、或是國家在生產某一產品或服務的機會成本,是相對於其他國家來說較低的。
而亞當 史密斯認為,正是基於這所謂的分化、專業化後國家能夠獲得的絕對優勢,國與國之間,更是要通過差異化的專業化來彼此取得各自的絕對優勢,並且支撐國與國之間的貿易,方能使資源利用最大化。
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在亞當 史密斯最初提出絕對優勢這一概念時,當時英國才開始工業革命十幾年而已,故此,亞當 史密斯認為隨著一個國家將資源往某一個領域投資,並且分工專業化時,隨著規模經濟 (Economies of scale),該國家就能獲得生產這一產品的絕對優勢。
然而在現在的真實生活中,其實絕對優勢是極為少見的,通常都僅能在與天然資源有密切關係的產業中看到。譬如擁有豐富油田的沙烏地阿拉伯,其在生產石油上就具有所謂的絕對優勢,通常生產一桶石油的成本僅5-6美金,然而對於技術較進步的美國來說,其頁岩油的生產成本在2010年時卻高達95美金。
然而即便是石油這一產業,隨著技術的進步,其絕對優勢也在逐漸消失,譬如2010年高達95美金的頁岩油,在2020年也達到了40美金之下。而且頁岩油更是有相對的儲存優勢、油本身的品質較高、距離終端市場較近等特性。